La erosión hídrica es un tipo específico de erosión de suelo que se da cuando el deslizamiento de agua desgasta el suelo y cambia las características de su estado natural. 

Al impactar el suelo, el agua arrastra nutrientes y partículas fundamentales, y lo hace en 3 pasos:

1. Desprendimiento y arrastre de la tierra: El agua altera la capa superficial del suelo, formando costras y afectando la forma en que el suelo absorbe nutrientes.

2. Escurrimiento: El agua en movimiento transporta estos materiales hacia la parte baja del terreno.

3. Sedimentación: los materiales transportados se depositan en sectores aguas abajo  del terreno, generando contaminación de cursos de agua y ecosistemas cercanos.

Lamentablemente, los factores naturales no son la única causa de la erosión hídrica. 

En los últimos años, las actividades antrópicas han acelerado e intensificado los procesos de erosión hídrica generados por causas naturales.

Esto se debe en gran parte a la gran expansión de actividades que han traído cambios significativos en el uso del suelo. Algunas actividades humanas que generan procesos de erosión hídrica son: 

1. Urbanización: El aumento en estructuras de concreto en zonas rurales, urbanas o industriales dificulta la infiltración natural del agua, generando su acumulación y posterior arrastre de sedimentos aguas abajo.

2. Actividades industriales: El transporte de grandes cargas durante actividades industriales genera compactación de suelo, reduciendo sus poros y por ende el drenaje de agua durante lluvias y precipitaciones.

3. Prácticas agrícolas y ganaderas: la falta de rotación de cultivos, (monocultivo), uso de fertilizantes y pesticidas químicos, disminuye la biodiversidad natural del suelo, y por ende su resiliencia ante eventos climáticos. A su vez, el sobrepastoreo producto de la ganadería intensiva genera una gran presión sobre la tierra e impide la regeneración de la vegetación. 

4. Extracción de recursos naturales: La sobreexplotación de tierras (por ejemplo tierras áridas para la extracción de arena destinada a la construcción) generan movimientos de suelo que degradan sus propiedades naturales y lo hacen más propenso a la erosión.

La erosión hídrica en general no ocurre de forma repentina, sino que se desarrolla a lo largo de varias etapas. A su vez, las causas que la generan no siempre son las mismas, y en base a esto es que se puede categorizar a este fenómeno en distintos tipos:

1. Por salpicadura: degradación de la estructura por el impacto de gotas de lluvia sobre un suelo desnudo.

2. Laminar: la cantidad de agua satura la superficie del suelo, es decir que sobrepasa su capacidad de infiltración, y el agua fluye por la superficie de la ladera. Es una erosión uniforme donde no se desarrollan canales profundos.

3. En surcos: el agua de lluvia que cae en una ladera, y que no logra infiltrarse, escurre sobre el terreno y se concentra en flujos (“arroyos”), debido a las ondulaciones naturales o artificiales del terreno. Estos flujos de agua arrastran el suelo y forman pequeños canales, de hasta 300mm, llamados “surcos”.

4. Cárcavas: se forman de la misma manera que los surcos, pero tienen mayores dimensiones. Usualmente, se usa el término “cárcava” cuando la profundidad supera 30 cm o 50 cm. Son cortes profundos en el suelo que pueden llegar a alcanzar el subsuelo, provocando un daño inmenso.

5. Movimientos en masa: deslizamientos, avalanchas, flujos, derrumbes de taludes, laderas que pueden generar importantes daños.

En la siguiente imagen se muestran los distintos tipos de erosión hídrica: 

En casos donde el arrastre de suelo es severo, la erosión hídrica no solo genera un deterioro físico del suelo en sí, sino también otras consecuencias tanto para el ambiente como para la sociedad, como por ejemplo:

• Reducción de la productividad y rendimiento del suelo: esto puede generar una amenaza al suministro de alimentos para la población al afectar directamente a la capacidad de producción de alimentos. Según datos del INTA, se calcula que estas pérdidas pueden alcanzar los U$S 29 millones anuales. 

• Pérdida de biodiversidad y cubierta vegetal: eso puede hacer que las condiciones de la zona sean irrecuperables para las condiciones necesarias para la vida de la flora y fauna, dificultando su supervivencia. 

• Daño a infraestructuras de obras viales y urbanas (puentes, caminos, rutas, etc.) por el depósito de sedimentos aguas abajo sobre este tipo de estructuras.

• Desertificación: en zonas áridas, semiáridas y subhúmedas la erosión hídrica puede generar una degradación intensa del suelo, generando su desertificación . 

• Riesgo de inundaciones y deslizamientos: La erosión hídrica va generando una paulatina impermeabilización del suelo, generando acumulación de agua y por ende riesgos de inundación en períodos de fuertes lluvias.

• Sedimentación: la erosión hídrica puede generar contaminación de aguas por arrastre de sedimentos aguas abajo. Esto puede incidir directamente no sólo en una pérdida de la capacidad productiva de suelos, sino también en el tapado y desborde de canales.

Desde 1956, la erosión hídrica en Argentina ha aumentado significativamente. Según datos de la Escuela Superior de Ingeniería, Informática y Ciencias Agroalimentarias, de la Universidad de Morón, en 1956 se reportaron 18,2 millones de hectáreas afectadas. Para 2015, esta cifra subió a 63,1 millones de hectáreas, que representa el 23% del territorio nacional.

Este incremento en la erosión se puede atribuir a una intensificación de la agricultura en el país en zonas frágiles, antes ocupadas por montes nativos. Un estudio más reciente, realizado a partir del modelo de Ecuación Universal de Pérdida de Suelo (USLE), estimó que 72 millones de hectáreas, o el 25,9% del territorio argentino, poseen niveles de erosión hídrica superiores a los niveles tolerables. Este valor varía significativamente entre provincias, yendo desde un 9% en la provincia de Santa Cruz, hasta un 94% en la provincia de Misiones.

A continuaciónpresentamos un gráfico producido a partir de datos reportados por Universidad de Morón, que representa los porcentajes de territorio bajo fenómenos de erosión hídrica en cada provincia de Argentina.

Gráfico 1. Superficie afectada por erosión hídrica de las provincias de la República Argentina, año 2022. Fuente: Universidad de Morón

• Casas, Roberto R.; Godagnone, Rubén E.; de la Fuente, Juan. (2022). Evaluación y cartografía de la erosión hídrica en la Argentina. Universidad de Morón. 

• View of Impact of water erosion on the profitability of agricultural producers in the partido of Tres Arroyos, Pampean Austral Region, Argentina. (s. f.). 

• Gaitan, Juan Jose; Navarro, María Fabiana; Tenti Vuegen, Leonardo Mauricio; Pizarro, María José; Carfagno, Patricia. (2017). Estimación de la pérdida de suelo por erosión hídrica en la República Argentina. Ediciones INTA. 

• Universidad Nacional de la Plata, Facultad de Ciencias agrarias y Forestales. Erosión Hídrica. (2018). 

El suelo es un recurso natural, que aunque parezca infinito y muy robusto, es vulnerable a ciertos agentes externos tan simples como el agua o el viento. La capa de suelo más superficial, que es la más expuesta a estos agentes, contiene nutrientes esenciales para el crecimiento de vegetación y de cultivos agrícolas.

La erosión del suelo es un proceso geológico en donde los materiales del suelo (rocas, sedimentos, tierra) son arrastrados y transportados por agentes antropogénicos, como el desarrollo de construcciones, industrias o actividades, o naturales (como el viento o agua). En el caso de ser agentes causados por el hombre, estos podrían ser prevenidos a través de una gestión preventiva para evitar procesos erosivos previo al desarrollo de las actividades.

Un nuevo estudio desarrollado por la Universidad de Cornell, afirma que a nivel global los suelos se erosionan entre 10 y 40 veces más rápido de lo que se reponen. Se destruyen, en promedio cada año, tierras de cultivo equivalentes al tamaño de toda la provincia de La Rioja.

La erosión del suelo ocurre cuando éstos sistemas se ven expuestos a fuertes vientos, lluvias, y escorrentías de agua. 

Algunas de las causas de la erosión del suelos son:

1. Causas antropogénicas (generadas por el hombre)

• Deforestación y cambios en uso de suelo para:

• Producción agrícola

• Actividades industriales

• Instalación de gasoductos

• Desarrollo de actividades mineras

• Construcciones inmobiliarias 

• Uso de vehículos y maquinarias pesadas en los suelos

2. Fenómenos naturales

• Lluvias intensas 

• Incremento sustancial de temperaturas

• Sequías

• Vientos intensos

Los procesos de erosión afectan diversas propiedades y funciones de los suelos. Algunos ejemplos de características afectadas son la porosidad y compactación, que repercute en consecuencias negativas para los ecosistemas. A su vez, la erosión genera una pérdida de la biodiversidad de los microorganismos que con parte del suelo, y que muchas veces debido a estos procesos dejan de habitar estos ecosistemas.

Es por ello que la erosión altera la capacidad del suelo de cumplir diversas funciones, como por ejemplo:

• Retener contaminantes de corrientes de agua, y biorremediar. Esto puede generar contaminación por metales pesados, bacterias o exceso de nutrientes.

• Fertilidad y por ende crecimiento de plantas, vegetación y cultivos

• Conservación del paisaje y la biodiversidad del ecosistema

• Filtración de contaminantes del aire, lo cual causa serios problemas de salud a comunidades cercanas

• Resiliencia de comunidades a catástrofes climáticas (lluvias, tormentas, altas temperaturas)

• Protección contra efectos de viento y agua
  
  

Según estudios recientes, casi el 60% del suelo que se arrastra debido a procesos de erosión, termina en cursos naturales de agua, como ríos y lagos. Esto genera que, en caso de que los suelos hayan sido tratados con algún fertilizante, puedan generar contaminación de lagos y dar inicio a procesos de eutrofización. 

Por otro lado, debido a la pérdida de las funcionalidades mencionadas anteriormente, los suelos erosionados tienen aún más tendencia a sufrir procesos más graves de erosión. 

La buena noticia, es que existen formas de evitar la erosión del suelo y prevenir los efectos nocivos que puede tener este fenómeno. Estos procesos buscan evitar la erosión generada a causa de procesos naturales de viento, agua, y/o intervenciones humanas a raíz de actividades humanas.

Algunas acciones que pueden evitar la erosión del suelo son:

La cobertura de suelos es uno de los métodos más efectivos para prevenir la erosión. Esto se debe a que reduce el impacto de las gotas de lluvia que caen sobre suelos desnudos, y de las corrientes de viento que remueven parte de la tierra, empeorando el proceso de erosión. A su vez, puede reducir el impacto de la velocidad de corrientes de agua que atraviesan los suelos. 

Estos procesos pueden reducir drásticamente los procesos de erosión. Según estudios recientes, en áreas forestales es necesario un 60% de cobertura boscosa para prevenir procesos de erosión. 

A continuación presentamos algunas estadísticas acerca de cómo la cobertura de suelos puede ayudar a prevenir este fenómeno:

• En estudios realizados en Estados Unidos (Utah y Montana), en suelos donde la cobertura de suelos se redujo de un 100% a un 1%, la erosión de suelos creció 200 veces.

• Según un estudio publicado por el Gobierno de Queensland,  el riesgo de erosión se reduce significativamente cuando existe un nivel de cobertura del suelo mayor al 30%.

A continuación mostramos algunas imágenes extraídas de estudios presentados por el Gobierno de Queensland, sobre riesgo de erosión y pérdidas de suelo en función al % de cobertura de suelo para un sitio de estudio ubicado en Reino Unido (Ipswich):

Una opción para trabajar en estas áreas sería redirigir el agua de lluvias a zonas que puedan disipar estas corrientes de agua y evitar la erosión de suelos como consecuencia de las mismas.

Algunos ejemplos son:

• Perturbar lo menos posible las zonas al excavar en actividades de minería

• En caso de ser posible, desviar las aguas pluviales aguas arriba de la obra y otras zonas alteradas

• Restringir el acceso de vehículos a un único punto de entrada siempre que sea posible, para evitar que se erosionen diversas zonas de la actividad 

• Colocar todos los acopios de la obra detrás de una barrera de sedimentos

• Regenerar todas las zonas desnudas de vegetación lo antes posible una vez finalizada la construcción.

Existen diversos casos en los que la falta de medidas preventivas hacen que el suelo sufra procesos de degradación y erosión. En esos casos, es posible restaurar o incluso regenerar los suelos erosionados a través de distintas técnicas de bioingeniería, por ejemplo:

• Técnicas de hidrosiembra, que consisten en la aplicación de un Mulch que se une a los suelos erosionados y permite un crecimiento más eficiente de la vegetación.

• Uso de Biomantos: Su principal ventajas es la capacidad para retener la humedad en el suelo y prevenir la evaporación excesiva de agua, proporcionando un ambiente ideal para la germinación.

• Pasto Vetiver: Este pasto es una especie muy resistente y versátil, y su plantación crea barreras naturales en taludes y márgenes de agua, generando un entramado denso, estructurando el suelo.

• Técnicas mixtas de restauración. Si querés conocer más sobre estas técnicas, podés acceder aquí

En conclusión, la erosión del suelo es un problema ambiental que afecta tanto la calidad de vida de las personas como la salud de los ecosistemas. Actualmente, el suelo se está erosionando a una velocidad mucho más alta de lo que se puede regenerar. Es por eso que los humanos debemos tener esto en cuenta a la hora de iniciar actividades industriales en suelos susceptibles a la erosión.

En este artículo te contamos acerca de cómo evitar la erosión del suelo a través de distintas técnicas preventivas. Dentro de ellas, la cobertura de suelo es la más efectiva y utilizada para prevenir la erosión generada por movimientos de agua y viento. Distintos estudios demuestran que la erosión se reduce significativamente al aplicar un mayor porcentaje de cobertura a los ecosistemas.

La protección de nuestro suelo y prevención de la erosión es esencial para garantizar la seguridad alimentaria, la conservación de la biodiversidad y la resiliencia a los efectos futuros del cambio climático.