La desertificación se define, según la ONU, como la degradación de los suelos de zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas resultantes de diversos factores, entre ellos las variaciones climáticas y las actividades humanas. Este concepto es el más utilizado y se consensuó en 1992 durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, en Río de Janeiro. No obstante, el término es limitado ya que aborda las variaciones climáticas y actividades humanas de forma independiente, sin lugar a la interacción entre los factores.

Por tal motivo, la FAO define la desertificación como el conjunto de factores geológicos, climáticos, biológicos y humanos que provocan la degradación de la calidad física, química y biológica de los suelos de las zonas áridas y semiáridas poniendo en peligro la biodiversidad y la supervivencia de las comunidades humanas. 

En simples palabras, la desertificación es un proceso en el que el suelo reduce o pierde sus propiedades, adoptando características propias de un desierto. 

• Prácticas agrícolas-ganaderas no sostenibles

El uso excesivo de tierras para la agricultura intensiva, sin rotación de cultivos ni descanso del suelo, agota los nutrientes esenciales y contribuye a la erosión.  Asimismo, el sobrepastoreo de ganado degrada la vegetación natural, dejando el suelo expuesto y vulnerable a la erosión hídrica y eólica. 

Actualmente, cerca del 12% de la superficie del país, especialmente en las zonas áridas de la Patagonia, Cuyo y el NOA, enfrenta altas tasas de erosión eólica. Por otra parte, casi el 26% sufre erosión hídrica. Ambos procesos aceleran la pérdida de calidad del suelo y favorecen la expansión de áreas desérticas.

• Cambios en el uso del suelo

Los cambios en el uso del suelo son una de las principales causas de la desertificación en Argentina, afectando mayormente la región chaqueña. La deforestación, impulsada por la expansión de la frontera agrícola, desempeña un papel crucial en este proceso. 

A medida que se talan bosques y se eliminan ecosistemas naturales para dar lugar a cultivos y pasturas, el suelo pierde su cobertura vegetal protectora. Este cambio drástico degrada la calidad del suelo favoreciendo a los procesos erosivos y al avance de la desertificación. 

• Manejo hídrico no sostenible

El manejo hídrico no sostenible es una causa clave de la desertificación en Argentina. Las prácticas de riego inadecuadas, la extracción excesiva de aguas subterráneas y los sistemas de drenaje inadecuados pueden acumular sales en el perfil del suelo, dando lugar a procesos de salinización.

La salinización del suelo pone en peligro la productividad de las tierras agrícolas, degradando sus propiedades químicas y biológicas. Los procesos de salinización son más evidentes en el oeste del país, en áreas de agricultura intensiva, y afectan casi al 25% de su superficie total.

• Cambio Climático

El 70% del territorio argentino se clasifica como árido a semiárido, característica que lo hace propenso a la erosión. Sin embargo, el cambio climático está agravando esta aridez, intensificando las sequías y alterando los ciclos hidrológicos, lo que reduce aún más la disponibilidad de agua. 

Además, los eventos extremos, como tormentas y olas de calor, aumentan la erosión y la pérdida de humedad. A medida que el clima continúa cambiando, se prevé que las zonas afectadas por la desertificación en Argentina aumenten, poniendo en riesgo ecosistemas y economías locales.

• Incendios

Los incendios son una causa significativa de desertificación en Argentina que afecta mayormente a la región patagónica. Estos eventos destruyen rápidamente la vegetación, que actúa como una capa protectora del suelo. 

La pérdida de vegetación expone el suelo a la erosión por viento y agua, disminuyendo su capacidad para retener agua y nutrientes. Por otra parte, la ceniza y el humo resultantes pueden alterar la composición química del suelo, afectando negativamente su fertilidad.

• Pérdida de servicios ecosistémicos y biodiversidad 

La pérdida de calidad de los suelos, compromete su fertilidad y su capacidad para sustentar la vegetación. A su vez, la disminución de la cobertura vegetal reduce los hábitats disponibles, lo que provoca la pérdida de biodiversidad. 

Muchas especies no pueden adaptarse a las nuevas condiciones o encuentran su entorno fragmentado. Esto conlleva no solo a la pérdida de biodiversidad sino también a la pérdida de servicios ecosistémicos esenciales, como la regulación del agua, la captura de carbono y la estabilidad del clima local.

• Pérdida de productividad

A medida que los suelos se degradan, su capacidad para sustentar cultivos y pasturas se ve comprometida, lo que reduce la producción agrícola y ganadera. Esta disminución en la productividad disminuye el suministro de alimentos, poniendo en jaque la seguridad alimentaria y aumentando la vulnerabilidad de las comunidades. 

La escasez de alimentos también puede elevar los precios, dificultando el acceso a una nutrición adecuada y agravando los problemas socioeconómicos en las regiones afectadas. 

Asimismo, la pérdida de productividad trae aparejada una importante pérdida económica. Estudios sugieren que los costos de la degradación de la tierra en Argentina rondan en casi 15 millones de dólares, lo que equivale al 8% del PBI.

• Migración, pobreza y desequilibrios territoriales

La desertificación en Argentina también impulsa la migración, la pobreza y los desequilibrios territoriales. La pérdida de productividad en las zonas afectadas reduce las oportunidades económicas en la agricultura y ganadería. Como resultado, las comunidades se ven obligadas a abandonar sus tierras en busca de mejores condiciones en áreas urbanas o menos degradadas. 

Este éxodo puede intensificar la pobreza en las regiones desertificadas y aumentar la presión sobre las ciudades receptoras, exacerbando así las desigualdades.

Figura 2. Causas y consecuencias de la desertificación en Argentina. Fuente: elaboración propia a partir de MAyDS, 2021.

No quedan dudas de que la desertificación en Argentina requiere tomar cartas en el asunto. Las acciones preventivas son esenciales para mitigar la expansión del problema. Sin embargo, en algunas partes del país, el impacto ya es evidente. En consecuencia, las medidas reactivas son cruciales para restaurar, en lo posible, las condiciones originarias del suelo. 

Solo mediante un enfoque equilibrado que combine la prevención, el monitoreo y recuperación del suelo ya degradado se podrá enfrentar eficazmente la desertificación en Argentina.

Prevención

En principio, resulta clave frenar los procesos de degradación del suelo para evitar la pérdida de sus propiedades. Por tanto, la adopción de prácticas sostenibles no debe esperar. Algunas prácticas que promueven la conservación del suelo son:

• Rotación de cultivos, evitando que el suelo quede desnudo propenso a la erosión.

• Uso eficiente del agua, evitando la salinificación del suelo.

• Conservación de los ecosistemas naturales que aún existen, protegiéndolos de la deforestación e incendios intencionales.
  
  

Monitoreo

El monitoreo continuo de parámetros biológicos resulta crucial para evaluar la magnitud de los cambios en los ecosistemas. Este seguimiento permite cuantificar los impactos y ofrecer una evaluación detallada del estado de la situación. 

Además, facilita la identificación temprana de problemas y la implementación de medidas correctivas. Herramientas como sensores y análisis de imágenes satelitales son esenciales para mejorar la precisión del monitoreo.

Manejo adecuado de suelo

Es necesario implementar buenas prácticas para la estabilización y posterior regeneración de suelos desertificados. Entre estas prácticas podemos mencionar:

• Evitar el uso de transportes y maquinaria que puedan compactar el suelo

• Manejo holístico en prácticas agrícolas y ganaderas, evitando el sobrepastoreo y el uso excesivo de fertilizantes y aditivos químicos que atentan contra la biodiversidad natural del suelo